Míg rendőrfőnök apja focistának szerette volna fiát, addig a fiatal Arnold inkább testépítő karrierről álmodott. Az 1947-ben Grazban (Ausztria) született Schwarzenegger később számos európai versenyt és nemzetközi címet nyert (köztük a Mr. Olympiát), majd az USA-ba ment testépítő bemutatókra, ahol magát szerénytelenül csak „Austrian Oak"-nak, azaz kocsányos tölgynek – más néven osztrák tölgynek nevezte. Lassú beszéde és kemény osztrák akcentusa miatt sokan hihették azt, hogy az Osztrák Tölgynek nincs ki néhány levele, pedig Schwarzenegger erősen motivált és intelligens fiatalember volt. Miután a Wisconsini Egyetemen közgazdászdiplomát szerzett, ingatlanügynökségbe és testépítő kellékeket postai úton forgalmazó cégbe fektette pénzét. 22 évesen, már milliomosként, úgy döntött, hogy megpróbálkozik a színészmesterséggel. A producereknek tetszett a fizikuma, de a vezetékneve nem, ezért Arnold Strongként (Erős), ráadásul szinkronhanggal, 1970-ben szerepelt első filmjében, a Herkules New Yorkbanban. 1976-ban visszatért saját nevéhez, majd saját magát alakította egy 77-es dokumentumfilmben.


Az 1982-es Conan, a barbárral és annak folytatásával beskatulyázták akciósztárnak. 1984-ben megkapta a gyilkos android szerepét a Terminátor-ban, amely nagyon nagy sikert ért el. A filmben hallhattuk először híres „Visszatérek" mondatát, ami azóta legendává vált. 1988-ban Danny De Vito ikertestvéreként a kritikusok is felfigyeltek eddig nem csillogtatott komikusi oldalára. 1991-ben újra visszatért a terminátor, most a jó oldalon. A film minden idők legdrágább filmje volt akkor, és óriás pénzt hozott. 1992-ben az Utolsó akcióhős bukásáért más sztároktól eltérően magára vállalta a felelősséget, ami szimpatikus lépés volt.


Feleségül J.F. Kennedy unokahúgát vette el, Maria Shrivert, négy gyerekük született. Nagy hírverést kapott a Planet Hollywood étteremlánc megnyitása, amiben ő is tulajdonos volt. Ezzel, s még sok minden mással bankszámlája gigantikus méretűre nőtt. 1992-ben filmet is rendezett, az 1945-ös Karácsony Connecticutban felújítását. Néhány langyosabb mozi után megérezte, hogy az emberek akciófilmekben akarják újra látni. 1997-ben a Batman & Robinban játszott, ami követve a filmjei hagyományát, több mint 100 millió dollárt hozott. Az évezred végén két „millennium-paranoia" filmben szerepelt, amiket a kritikusok eléggé leszóltak, ezért most a nagy visszatérésen dolgozik. Három filmet várhatunk tőle a közeljövőben, köztük a régóta várt Terminátor 3-at.